domingo, 20 de agosto de 2017

Hace 100 años - 20 de agosto de 1917 - Primera Guerra Mundial - Passchendaele: la Colina 70 y Langemarck

Hace 100 años
20 de agosto de 1917
Primera Guerra Mundial

Passchendaele: la Colina 70 y Langemarck

El infierno de Passchendaele se reactiva a mediados de agosto, luego de la pausa a que fueron obligados los británicos y sus aliados, a causa del clima, durante el agosto más lluvioso en años. El 15 de agosto, tropas del “Canadian Expeditionary Force” (“CEF”, “Cuerpo Expedicionario Canadiense”), atacan hacia Lens, ciudad francesa ocupada por Alemania desde 1914, en una acción subsidiaria de la Batalla de Passchendaele. Uno de los objetivos de atacar sobre Lens era aumentar la presión sobre las líneas alemanas y evitar que los defensores pudieran enviar refuerzos hacia el sector de la ofensiva principal británica. El choque de los días siguientes pasó a ser conocido como “Batalla de la Colina 70”, por la denominación dada en los mapas militares a una elevación de terreno que dominaba la ciudad.

En junio de 1917, el CEF había sido puesto bajo el mando del general Arthur Currie, el primer oficial, nacido en Canadá, en comandar una unidad militar de esta importancia en el Imperio Británico. El general Douglas Haig, comandante de las tropas destacadas en Francia por Gran Bretaña y sus dominios, había ordenado un ataque directo contra la ciudad, pero Currie se dio cuenta de que sería una costosa carnicería. El canadiense convenció a sus superiores de que sería mejor capturar la colina. Si conseguían su objetivo, los alemanes se verían obligados a contraatacar y serían éstos, no los canadienses, quienes se desgastarían en la ofensiva. El ataque inicial canadiense fue un éxito y consiguieron capturar la colina el mismo 15 de agosto. En los siguientes días, los canadienses rechazaron 21 intentos alemanes de recapturar la posición, que incluyeron el uso de lanzallamas y del llamado “gas mostaza”, un agente químico altamente tóxico, que ataca la piel, otras zonas expuestas (como los ojos) y la mucosa digestiva y respiratoria.

La lucha en torno a Lens fue feroz, con 9.000 bajas canadienses y más de 25.000 alemanes muertos o heridos hasta el 25 de agosto. Se puede considerar que fue una victoria local de la Entente, al conseguir empujar a los alemanes fuera de una importante posición defensiva, pero los canadienses no consiguieron conquistar Lens en 1917. Sí consiguieron el objetivo de distraer tropas y recursos alemanes que, de otro modo, pudieron haberse enviarse como refuerzo a la zona de Passchendaele propiamente tal, donde se desarrollaba, al mismo tiempo, una acción que sería conocida como Batalla de Langemarck.

La Batalla de Langemarck fue el tercer gran ataque general, dentro del contexto mayor de la Tercera Batalla de Ypres, también conocida como Batalla de Passchendaele. A las 4.45 horas del 16 de agosto, ocho divisiones británicas atacaron las posiciones alemanas situadas en torno al camino Ypres-Menin, al norte de la villa de Langemarck. En su flanco norte, tropas del 1er Ejército Francés también atacaron, en apoyo de la acción principal. Las primeras horas fueron promisorias para los atacantes, que abrumaron a los alemanes con su fuego de artillería y superioridad numérica. Sin embargo, muy pronto la lucha se volvió indecisa por la resistencia de los reductos alemanes, el preciso fuego de artillería defensivo alemán, decididos contraataques germanos y, sobre todo, el mar de barro y cráteres, causado por las lluvias incesantes y por la propia acción de los cañones, que impedía cualquier avance rápido. Incluso los tanques solían quedarse atascados en el fango o enterrados en los cráteres abiertos por la artillería y llenos de agua de lluvia.

En el sector sur de la batalla, las tropas británicas perdieron miles de hombres y consiguieron avanzar apenas unos pocos cientos de metros. En el norte, los británicos pudieron conquistar la villa de Langemarck, reducida a ruinas, que dio su nombre a la batalla. Los franceses fueron más exitosos, pero finalmente contraataques alemanes en otros sectores volvieron infructuosos los avances de la Entente.

La imagen de abajo, tomada en Ypres en 1917, muestra los efectos del barro y la lluvia en el avance de los británicos. Los soldados de la fotografía intentan sacar de una trampa de barro un carro que lleva agua y a uno de los caballos del tiro, que también está semienterrado.




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