Hace 75 años - 18 de junio de 1942 - Segunda Guerra Mundial - Gazala, Malta y los convoyes

Hace 75 años

18 de junio de 1942

Segunda Guerra Mundial

Gazala, Malta y los convoyes

“Espero poder confiarte todo, porque nunca he sido capaz de confiar en nadie y espero que seas una gran fuente de bienestar y apoyo”. Es la primera entrada en el diario de una adolescente judía, del día 12 de junio de 1942, refugiada en Holanda, que lo ha recibido como obsequio en su decimotercer cumpleaños. Su nombre es Ana Frank. La locura delirante y cruel del nazismo no le permitirá llegar a ser mujer. Morirá asesinada, al igual que otros millones de niños, en los campos de concentración que la infame tiranía hitleriana esparció por toda Europa. Su testimonio, recogido tras la guerra, conmovió al mundo.

En el Frente Ruso, los alemanes están al ataque. Las líneas soviéticas al norte de la fortaleza de Sebastopol están al borde del colapso para el 17 de junio, cuando los alemanes capturan los fuertes Maxim Gorky, Molotov, Schishkova, Volga y Siberia. Parece que, ahora sí, en el verano de 1942, los alemanes darán a la Unión Soviética el golpe de gracia. Pero el esfuerzo logístico es sencillamente demasiado grande para una Alemania que no controla los mares. En reunión del 13 de junio de 1942, el general Eduard Wagner, encargado de suministros del alto mando alemán, advierte a Hilter de que existe un serio riesgo de que se agoten los recursos para septiembre de ese año. El tirano no quiere oír las advertencias y despide enfadado al soldado que trata de encararlo con una realidad a la que desea esquivar. Los pronósticos de Wagner terminan siendo demasiado optimistas: para julio, unidades completas de la “Wehrmacht” están inmovilizadas por falta de combustible y otros elementos indispensables para hacer la guerra.

El 12 de junio, once transportes zarpan desde Haifa, en el Mandato de Palestina, y desde Puerto Said, Egipto, como parte de la “Operación Vigorous”. El convoy lleva suministros a Malta, la isla en el centro del Mediterráneo, de cuya suerte pende, en gran parte, el resultado de la lucha por ese mar y toda la guerra. Les escoltan el acorazado “HMS Centurion”, 8 cruceros, 26 destructores y nueve submarinos. Es una imponente fuerza que muestra hasta qué punto la defensa de Malta es un asunto capital para el Imperio Británico, Estados Unidos y sus aliados. Al sur de Creta, el mismo día del zarpe, una agrupación de bombarderos alemanes “Junkers Ju-88” ataca el convoy y logra dañar el transporte “City of Calcutta”, que debe abandonar la formación y refugiarse en Tobruk, Libia, para ser reparado. Desde el otro extremo del Mediterráneo, el mismo 12 de junio, desde Gibraltar, se inicia la “Operación Harpoon”, en que cinco transportes y un tanquero zarpan también hacia Malta, escoltados por dos acorazados: “HMS Malaya” y “HMS Argus”, el portaaviones “HMS Eagle”, 4 cruceros, 17 destuctores, 4 dragaminas, un minador y 6 lanchas torpederas. La formidable escolta tiene la misión de custodiar el precioso cargamento de 46.000 toneladas para la asediada isla.

El 14 de junio, una agrupación de torpederos italianos “Savoia-Marchetti SM.79” atacan el convoy “Harpoon” a la altura de Cerdeña. Los italianos hunden el transporte holandés “Tanimbar” y deshabilitan el mercante británico “Liverpool”, que debe ser remolcado de vuelta a Gibraltar, contando decenas de muertos y heridos. Al atardecer, la mayor parte del convoy “Harpoon” recibe la orden de retirarse hacia Gibraltar. Al otro lado del Mediterráneo, el transporte holandés “Aagtekert” debe abandonar el convoy “Vogorous” por problemas mecánicos, escoltado por dos corbetas. Hacia el final de la tarde, el “Aagtekert” es hallado y hundido por bombarderos “Ju-88”, salidos desde Creta, que además consiguen dañar a la corbeta “HMS Primula”. El convoy “Vigorous” es nuevamente atacado al final de la tarde, esta vez, por lanchas torpederas alemanas, que consiguen dañar el destructor “HMS Hasty” y el crucero “HMS Newcastle”. Mientras tanto, una gran flota de la “Regia Marina Italiana” zarpa desde Tarento, en un intento de interceptar el convoy, con una fuerza de dos acorzados y cuatro cruceros.

La batalla de los convoyes continúa el 15 de junio. Ese día, una agrupación de cruceros italianos ataca “Harpoon” a la altura del Estrecho de Sicilia. Los marinos italianos dañan el crucero británico “HMS Cairo” y los destructores “HMS Partridge” y “HMS Bedouin”. Al devolver el fuego, los británicos consiguen hacer blanco en el destructor “Vivaldi”. La “Luftwaffe”, coordinada con la “Regia Marina”, ataca los transportes del convoy. Los transportes “Burdwan” y “Chant”, además del tanquero “Kentucky”, son seriamente dañados y deben ser abandonados por sus tripulaciones. El convoy logra llegar hasta Malta al atardecer, pero pasan en medio de un nuevo campo de minas, que hunden el destructor polaco “Kujawiak” y dañan el transporte “Orari”, además de los destructores británicos “HMS Badsworth” y “HMS Matchless”.

En el oriente del Mediterráneo, el 15 de junio, sigue la lucha también en torno a “Vigorous”. Al amanecer, una agrupación de torpederos-bombarderos británicos “Beaufort” despega para atacar la flota italiana enviada a interceptar el convoy aliado. Sus bombas deshabilitan el crucero italiano “Trento”, que deberá ser abandonado y hundido por los propios italianos. Sin embargo, las pérdidas del convoy han sido demasiado altas y la detección de la flota italiana termina de decidir al alto mando británico de ordenar la retirada hacia el puerto de Alejandría, en Egipto. En su ruta hacia Alejandría, aviones alemanes hunden el destructor “HMS Airedale”, dañan el crucero británico “HMS Birmingham” y el crucero australiano “HMAS Nestor”. El 16 de junio, los submarinos alemanes se suman a la batalla, cuando el “U-205” hunde el crucero británico “HMS Hermione”, que había escoltado a “Vigorous” y retornaba a puerto.

Las fuerzas combinadas de la reducida, pero aún temible, flota de superficie italiana y de las letales tripulaciones de bombarderos alemanes han obligado a la “Royal Navy” a movilizar casi toda su fuerza en el Mediterráneo para intentar aprovisionar a Malta que, no obstante, no recibe la mayor parte de los cargamentos enviados. Las pérdidas para los británicos además son altísimas. Pero Hitler se acobarda en Berlín ante el poderío naval desplegado por los británicos, que están lanzando siempre nuevos barcos al mar, sin importar cuántos pierdan. El “Führer” ordena, en consecuencia, postergar la “Operación Hércules”, el proyectado asalto aerotransportado de Malta. Por el momento, en Berlín, se la juegan por intentar decidir la suerte del Mediterráneo en el Nilo, en vez de hacerlo en Malta.

Prosigue la Batalla de Gazala en África del Norte. El 12 de junio, tropas indias rechazan un ataque de tropas del Eje en El Adem. Sin embargo, los germano-italianos logran hacer retroceder al 8º Ejército en muchos puntos y destruyen muchos tanques británicos. La línea defensiva en Gazala corre ahora el riesgo de verse cortada de su retaguardia. El 13, las divisiones panzer 15ª y 21ª, junto con la 90ª Disivión Ligera Alemana, lanzan un mortífero ataque sobre las posiciones de la “Commonwealth” en el llamado “Caldero de Knightsbridge”, cerca de Tobruk. Poco después de anochecer, los británicos son obligados a retirarse. Sus pérdidas son tan altas, que la fecha del 13 de junio de 1942 pasa a la historia militar británica como “sábado negro”. Al día siguiente, el Comandante en Jefe del Medio Oriente, general Claude Auchinleck, debe ordenar el abandono de la Línea de Gazala. El 15 de junio de 1942, los maltrechos restos del 8º Ejército Británico abandonan Libia y se retiran tras la frontera egipcia. El Imperio Colonial Italiano vuelve a estar íntegro en África del Norte, salvo por el puerto-fortaleza de Tobruk, que resiste todavía a los ítalo-alemanes. El 17 de junio, las tropas del general Erwin Rommel rodean, una vez más, Tobruk y persiguen, al mismo tiempo, al 8º Ejército más allá de la frontera egipcia.

En la fotografía, un grupo de tanques británicos “Valentine” abandonados y semidestruidos durante la Batalla de Gazala, son inspeccionados por un soldado alemán, que seguramente busca mapas, libros de códigos o suministros.

Imagen tomada de http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/0/0e/Bundesarchiv_Bild_101I-784-0247-13%2C_Nordafrika%2C_zerst%C3%B6rte_britische_Panzer.2.jpg