Hace 75 años
27 de noviembre de 1941
Segunda Guerra Mundial
Tobruk: batalla de tanques
El 21 de noviembre de 1941, un equipo criptoanalítico de la Marina de Estados Unidos, destacado en el Pearl Harbor, Hawái, detecta la llegada de un escuadrón de submarinos japoneses a las Islas Marshall. Japón y Estados Unidos, aunque siguen negociando, se preparan para lo que parece ser un inevitable curso de colisión. El grupo de analistas que detectó el movimiento japonés estaba dirigido por cierto oficial naval norteamericano, llamado Joseph Rochefort, que llegaría a tener una destacada participación en el apoyo de inteligencia a muchas operaciones durante la Campaña del Pacífico, especialmente en la Batalla de Midway de 1942.
Los japoneses ya están ensamblando la fuerza de ataque encargada de destruir la Flota del Pacífico de la “US Navy”, en caso de que la diplomacia falle. Las perspectivas para la paz en el Pacífico no son alentadoras. El 22, el personal de la embajada japonesa en Washington es informado de que la propuesta recibida dos días antes, el 20 de noviembre, es la última oferta de paz del Imperio Japonés. Si no es aceptada para el 29 de noviembre de 1941, deberán tomarse las medidas para iniciar la guerra contra Estados Unidos, Gran Bretaña y sus aliados. Casi nadie duda de que, en el corto plazo, habrá guerra en el Pacífico. Hasta ahora, sin embargo, Japón ha sido exitoso en ocultar la dirección de los ataques que planifica para iniciar su ofensiva. Incluso el embajador Eugen Ott, que representa en Tokio a Alemania, aliada del Trono del Crisantemo, reporta a su gobierno que los japoneses están a un paso de lanzarse al ataque; con toda seguridad, en primer lugar, hacia el sur, hacia las Indias Orientales Holandesas y las Filipinas. Nadie espera que golpeen un objetivo tan lejano y arriesgado como Hawái.
El 26 de noviembre, los portaaviones japoneses dejan las Islas Kuriles en dirección a Pearl Harbor. Al otro lado del mundo, el Secretario de Estado Norteamericano, Corder Hull, recibe la información de movimientos de tropas japonesas en Indochina. Hull resuelve presentar una propuesta final al Japón, demandando que los japoneses retiren todas sus tropas de China e Indochina. La propuesta resultaba inaceptable para Japón, que estaba interviniendo en China desde 1937.
En África, la batalla arrecia en torno a Tobruk. El 21 de noviembre, la guarnición de la fortaleza intenta una salida para contactar a las tropas del 8º Ejército que atacan a los alemanes desde Egipto. Se abre una gran batalla de tanques en torno al aeródromo de Sidi Rezegh, que durará los siguientes tres días. Rommel, falto de combustible, ordena que el crucero italiano “Cadorna” parta desde Brindisi con el valioso combustible. La urgente necesidad de carburante obliga a hacer la travesía sin escolta en las aguas del Mediterráneo, siempre peligrosas para un carguero desprotegido. El “Cadorna”, a pesar de las dificultades, logrará llegar hasta África con el tan necesario petróleo, que dará movilidad a las divisiones acorazadas del Eje.
El 23, el “Comando Supremo” Italiano accede a colocar la División Acorazada “Ariete” y la División Motorizada “Trieste” bajo el mando directo de Rommel, que pasa a controlar todas las fuerzas blindadas y motorizadas del Eje en Libia. Ese mismo día, con una osada maniobra, los tanques de Rommel flanquean a la 7ª División Blindada británica, que debe retroceder 30 kilómetros, tras sufrir fuertes bajas. Rommel persigue a los británicos, pero simplemente no tiene suficientes recursos para una contraofensiva. El 26, debe abandonar Sidi Rezegh y el 27 de noviembre, la 2ª División Neozelandesa consigue penetrar el cerco alemán de Tobruk y enlaza con las tropas asediadas. La 21ª y 15ª Divisiones Panzer intentan posicionarse para un contraataque, pero son detenidas por las tropas australianas y británicas. Por el momento, la iniciativa es de la “Commonwealth”.
El avance de los tanques alemanes e italianos del día 23 estuvo a punto de partir en dos a las formaciones de tanques de la “Commonwealth”, que fueron rescatadas de un desastre gracias al apoyo de su aviación, que ahora domina los cielos africanos. Los aviones aliados, no obstante, enfrentan un nuevo obstáculo. Empiezan a arribar al frente africano los primeros ejemplares de aparatos “Macchi C.202 Folgore”, considerado el mejor caza italiano de la guerra. En general, los cazas italianos eran modelos muy obsoletos, como el biplano “Fiat CR.42” o el “Macchi MC.200 Saetta”. El “Folgore” era de otra raza: potente, ágil y bien armado, era capaz de hacer frente a los mejores cazas aliados y fue más que un desafío para los “Hawker Hurricane” de fabricación británica y los “Curtiss P-40 Warhawk”, de fabricación estadounidense, que conformaban los escuadrones de caza de la “Commonwealth” en Noráfrica, a fines de 1941.
En la fotografía, un par de “Folgore”, pintados con camuflaje para el desierto, esperan su turno para entrar en acción en alguna pista de Libia.
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